AMSTERDAM (Reuters) - Les ventes mondiales de baladeurs musicaux numériques devraient augmenter cette année de 57%, après avoir plus que doublé en 2004, selon une étude du cabinet iSuppli.

Les ventes de lecteurs MP3 devraient atteindre 132 millions d'unités en 2009, contre 36,8 millions en 2004, ajoute l'étude.

Les ventes de ces produits, dont le plus connu est l'iPod d'Apple, ont gagné 116% en 2004.

La plupart des lecteurs actuels utilisent des mémoires flash pour stocker une quantité limitée de chansons, mais les appareils avec une plus grande capacité vont se développer avec des modèles équipés de disques durs.

Les ventes de ces lecteurs avec disques durs devraient atteindre 56,2 millions d'unités en 2009, contre 9,8 millions en 2004. Dès cette année, ces lecteurs vont représenter 43% du marché total des baladeurs numériques, contre 27% en 2004.

TOKYO/HANOVRE (Reuters) - Le géant de l'électronique japonais Sony lance une nouvelle gamme de baladeurs audio numériques à mémoire flash bon marché sous la marque Walkman, destinés à concurrencer l'iPod Shuffle d'Apple Computer, leader du secteur.

Le modèle le moins cher, équipé d'une mémoire flash d'une capacité de 256 megaoctets, sera vendu 100 euros. Un prix que le fabricant japonais espère suffisamment attractif pour faire taire les critiques qui lui reprochent des tarifs trop élevés.

"Jusqu'à présent les gens se plaignaient que les produits Sony visaient une clientèle haut de gamme", explique Gregory Kukolj, directeur général de la division Audio grand public en Europe de Sony.

Sony a inventé le Walkman à cassette il y a 26 ans et dominait le marché audio grand public depuis deux décennies. Mais il a vu sa position s'effriter au fil du temps avec le succès de l'iPod et la concurrence croissante de fabricants asiatiques.

Les trois nouveaux baladeurs numériques de Sony disposent de 256 megaoctets, de 512 megaoctets ou d'un gigaoctet mémoire et seront commercialisés à travers le monde à la fin du mois. La version la plus onéreuse coûte 240 euros et peut stocker l'équivalent de 45 CD.

Kukolj reconnaît que les nouveaux produits du constructeur japonais continueront d'être plus chers que ceux de certains de ses concurrents, puisque l'on trouve sur le marché des baladeurs à moins de 50 euros. Mais il assure que les nouveaux Walkman auront l'avantage de proposer des fonctionnalités supérieures et un meilleur design.

Apple a récemment lancé son premier baladeur à mémoire flash, l'iPod Shuffle, vendu à 99 euros, mais contrairement aux produits de Sony, il est dépourvu d'un écran de contrôle.

Sony a précisé que certains modèles de ses Walkman seront équipés d'un écran OLED, qui ont l'avantage d'être plus lumineux que les écrans traditionnels. D'autres seront capables de fonctionner pendant trois heures avec seulement trois minutes de recharge.

"Le marché des lecteurs audio numériques n'est qu'à ses débuts. Rien que dans l'Union européenne, il représente 20 à 22 millions d'exemplaires par an. Plus de dix millions de ces lecteurs sont des baladeurs CD (...) il y a là une très grande opportunité", a déclaré Kukolj.

Après s'être essayé, sans grand succès jusqu'ici, à concurrencer l'iPod, les constructeurs ont décidé de s'attaquer à son petit frère. L'iPod mini est certes une réussite, mais son implantation est moins solide que celle des modèles classiques, ce qui permet aux concurrents d'espérer pouvoir mieux grignoter ses parts de marché.

Mieux, l'iPod mini souffrait jusqu'à ce mercredi d'un étrange défaut : sa capacité de 4Go : les autres marques se sont évidemment empressées de proposer des appareils à 5 Go. Mais elles ne se sont pas contenté de cela, et offrent des fonctions dont ne dispose pas le baladeur d'Apple.

Deux produits se montrent particulièrement menaçants. Le premier l'est en partie par l'argent investi par sa marque pour le vendre. Le Zen Micro de Creative est partout, et il adopte les mêmes stratégies que son concurrent : Creative a ainsi passé un accord avec le constructeur automobile Toyota pour inclure son baladeur dans les nouveaux modèle de Yaris. Le produit a en outre de quoi faire trembler l'iPod Mini. S'il est un peu moins compact, il tient cependant bien en main et ses touches tactiles, toutes disposées sous l'écran, sont agréables à utiliser. En plus de lire vos mp3, le Zen Micro permet de recevoir la radio et de vous enregistrer, fonctions absentes de l'iPod Mini. Dernier avantage, et pas des moindres, sa batterie est amovible comme sur un téléphone portable. Si elle vient, avec le temps, à s'épuiser, pas besoin d'envoyer le baladeur en SAV pour la changer.

Tous ces avantages, le iRiver H10 les a aussi. C'est l'appareil le plus complet de sa catgéorie. MP3, radio (lecture et enregistrement), dictaphone, il sait tout faire… et plus : dôté d'un écran couleur, il peut stocker et afficher vos photos, ainsi que les fichiers au format texte (pratique pour un pense bête ou pour afficher les paroles d'une chanson). A la mythique roue de l'iPod, il oppose une bande tactile qui permet de naviguer aisément dans les menus. Les commandes de lecture sont quant à elles placées sur le flanc droit, à portée de doigt. Un peu plus large que l'iPod mini, il est en revanche plus léger et plus fin. Enfin, sa qualité de son est meilleure que celle du baladeur d'Apple. Seul hic, il vaut 30 euros de plus, et rien ne peut battre, en termes d'ergonomie, la molette de l'iPod. Mais avec toutes ces fonctions, ce nouveau produit devrait trouver son public.

Cela suffira-t-il cependant ? En baissant le prix du iPod Mini de 4Go et en lançant un nouveau modèle à 6Go, Apple a rendu mercredi la bataille plus ardue.

• IPod Mini – 4go – 209 € / 6Go – 249 €
• IRiver H10 – 5Go – 299 € environ
• Zen Micro – 5 Go – 289 € environ