SEOUL/TAIPEI (Reuters) - Les prix de vente des mémoires informatiques, qui ont déjà chuté de 25% depuis le début de l'année pour tomber sous les prix de revient, devraient encore baisser, estiment plusieurs analystes, une tendance de mauvais augure pour les grands producteurs comme Hynix Semiconductor.

Merril Lynch a abaissé à "neutre" sa recommandation sur le groupe sud-coréen, deuxième fournisseur mondial de mémoires, tout comme sur le taiwanais Powerchip Semiconductor en justifiant sa décision par la baisse plus rapide que prévu des prix, conséquence de la faiblesse de la demande.

Selon le site spécialisé DRAMexchange.com, le prix de référence des mémoires DRAM (dynamic random access memory) est tombé à 2,87 dollars l'unité, contre 3,84 dollars fin décembre. Les analystes estiment à trois dollars le coût de revient moyen d'une "barrette" de mémoire, même si les groupes taiwanais bénéficient de frais généraux inférieurs.

"Nous n'attendons aucune inversion de tendance avant fin avril ou début mai au mieux", souligne Roger Lin, de Pacific Securities à Taiwan, qui craint de voir les prix tomber à 2,50 dollars le mois prochain.

Merrill a pour sa part ramené son estimation du prix moyen des mémoires sur l'ensemble de 2005 à 3,70 dollars, contre 4,10 dollars jusqu'à présent.

"Nous pensons que la tendance générale d'évolution des prix des DRAM devrait rester mauvaise jusqu'à la fin de l'été", explique Simon Woo, analyste de la banque américaine, dans une note.

Merrill souligne qu'il est de plus en plus prudent sur les principales valeurs du secteur - sur lesquelles il n'était déjà plus acheteur - dont l'américain Micron Technology, l'allemand Infineon Technologies et le taiwanais Nanya Technology.

La vigueur de la demande de mémoires flash, utilisées notamment dans les téléphones portables et les appareils photo numériques, pourrait toutefois compenser en partie les difficultés dans les DRAM, ajoute la banque.

L'augmentation de la production de la nouvelle génération de DRAM, les DDR 2, plus rapides et moins gourmandes en énergie, pourrait aussi constituer un facteur positif.

"Reste à savoir si les DDR 2 peuvent inverser la tendance du marché", s'interroge Lin.

La Commission a estimé mercredi que la proposition de Microsoft concernant le "mandataire", un expert chargé de contrôler l'application des mesures "correctives" imposées en mars 2004 n'était "pas acceptable". Selon elle, "Microsoft voulait un droit de veto sur les questions que le mandataire pouvait examiner". Or "un tel veto est inacceptable car il compromettrait la faculté du mandataire à fournir à la Commission une assistance effective dans la surveillance de la mise en oeuvre de la condamnation de mars 2004", estime-t-elle.

Mandataire

En mars 2004, en condamnant le géant US pour abus de position dominante, la Commission avait exigé que Microsoft commercialise une version de Windows sans Media Player, et l'avait contraint à divulguer certaines informations nécessaires au dialogue entre son système d'exploitation vedette Windows et les produits concurrents.

Pour que la décision soit mise en oeuvre "de manière efficace et dans les délais prescrits", la Commission avait prévu de désigner un "mandataire", ayant pour mission de vérifier que "les divulgations de Microsoft concernant les interfaces sont complètes et précises et que les deux versions de Windows sont équivalentes sous l'angle de leurs performances".

Délai de 10 jours

En réponse à l'avertissement de Bruxelles, Microsoft souhaiterait plus de cohérence et de clarté de la part de la Commission européenne afin de pouvoir déterminer au mieux comment il pourra appliquer les mesures correctives imposées par Bruxelles lors de sa condamnation en mars 2004 pour abus de position dominante, a indiqué un porte-parole du groupe. "La Commission a dit une chose devant la Cour de Luxembourg sur la façon dont le mandataire devra travailler et ensuite elle nous dit quelque chose de différent", a-t-il déploré.

Le numéro un mondial des logiciels dispose dorénavant 10 jours pour répondre. Si sous ce délai, le géant américain n'acceptait pas "le mécanisme de surveillance souhaité par la Commission", celle-ci pourrait décider de "l'imposer au moyen d'une décision formelle", avertit-elle.